제 1차 세계대전 이후로 난민문제가 대두되면서 난민의 법적 보호, 물적 원조의 필요성이 강조되기 시작하였습니다. 이러 한 배경 속에서 노르웨이 정부, 오드 난센(Odd Nansen - 프리됴프 난센(Fridtjof Nansen) 전 고등판무관 아들 ), 스위스 정부, 유럽평의회(Council of Europe)장, 유엔난민기구 고등판무관은 난센의 정신을 본받아 난민 문제에 있어 귀감이 되 는 행동을 한 개인 또는 단체에게 난센상을 수여하기로 결정하였습니다. 유엔난민기구 고등판무관, 노르웨이 정부 지명 대표, 스위스 정부 지명 대표 유럽평의회장,국제자원봉사기구위원회(ICVA)로 구성된 선정위원회는 1955년 부터 매년 6월 20일, 난민의 날 제네바에 위치한 국제연합 유럽본부 (Palais des Nations)에서 난센상을 수여합니다. 1979년부터는 특별상금(미화 100,000달러)을 함께 수여하고 있습니다.
프리됴프 난센은 1863년 노르웨이에서 태어났습니다. 어릴 때부터 자연 의 경이로움에 관심이 많았던 그는 동물학, 해양생물학, 해양학, 지질학 에서부터 인류학, 사회학에 이르기까지 여러 응용과학 분야에서 선구자 적인 업적을 쌓았습니다. 특히 1889년 그린란드의 만년설을 횡단하고, 1893년부터 시작된 북극탐험에 성공하여, 북극 개발과 연구에 초석이 되 는 정보와 지식을 제공하였습니다. 또한 외교관으로서의 자질도 탁월하여 스웨덴과의 평화적인 분리, 세계 열강으로부터 독립국으로서의 위치 인정, 영국과의 관계유지, 미국으로부터 식량 원조 등의 성공적인 결과를 이끌 어내었습니다. 이러한 난센의 능력과 자질은 대내외적으로 인정을 받아 그는 국제연합 노르웨이 대표단장을 역임하였습니다. 프리드요프 난센(Fridtjof Nansen)은 국제연맹의 초대 난민고등판무관을 지냈고, 난민보호에 있어서 세 가지 중요한 임무인 난민의 생존, 난민의 법 적 지위 획득, 난민의 직업 유지를 위해 노력하였습니다. 특히 난민의 법적 지위를 보장하기 위하여 1922년에는 52개국에서 승인을 받아 난센 여권을 발행하였으며, 1926년에는 난센 우표를 발행하여 난민들의 정착 기금을 지 원하는 데 사용하였습니다. 이 밖에도 난센은 난민에게 법적인 지위를 부여 하기 위하여 여러가지 계획과 기반을 마련하였는데, 이는 후에 난민법의 근 간이 되었습니다. 또한 난센은 기본 필요가 충족된 후 난민들이 스스로 자립할 수 있도록 음식 과 교통편을 제공하고 기금을 조성하는 단체를 설립하였습니다.
